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紙が広まるずっと前、人々はさまざまな素材に文字を書いていました。やわらかい粘土板に印を押しつけ、石に言葉を刻み、動物の皮や樹皮や布に描きました。古代エジプトでは、書記たちがナイル川沿いに生えていた植物の茎からつくったパピルスを使いました。紙そのものは中国で発明され、何世紀もかけてゆっくり世界へ広まりました。今ではほとんど意識しませんが、一冊のノートには、とても長い物語があるのです。

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城は、住まいとして、そして要塞として建てられました。厚い石の壁が中の人々を守り、細い窓は攻撃する側が矢を射こみにくくしていました。多くの城には、水で満たされた深い溝である堀があり、跳ね上げられる橋がかかっていました。壁の内側には、台所、馬小屋、礼拝堂、宴会用の大広間がありました。とはいえ城での暮らしは、物語が語るほど華やかではありませんでした。部屋はたいてい寒く、暗く、すきま風が入りました。

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昔は、車も電車も飛行機もありませんでした。人々は歩くか、馬に乗るか、動物が引く荷車で移動しました。隣町までの旅に丸一日かかることもありました。船は川や海をわたって人や荷物を運び、オールや帆に受ける風で進みました。知らせもゆっくり伝わり、手紙が届くのに何週間もかかることがありました。考えてみれば、今なら一時間で行ける道のりも、かつては大冒険だったのです。

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活版印刷は、ヨーロッパでの考えの広まり方を変えました。それ以前、本はたいてい手で書き写され、時間もお金もかかるので、持っている人はわずかでした。十五世紀にヨハネス・グーテンベルクがドイツで、ページを素早く何部も刷れる印刷機を開発しました。本は安くなって広まり、読み書きができる人が増え、ニュースや物語や新しい考えが、それまでよりずっと遠くへ、ずっと速く伝わるようになりました。

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歴史のほとんどの時代、人々は空を見て時間を知りました。太陽の位置でおおよその時刻がわかり、月の満ち欠けは週や月を数える助けになりました。日時計は影で時刻を示し、水時計は一方の容器からもう一方へ落ちる水の量で時間をはかりました。機械式の時計が現れたのはずっと後です。今では携帯電話が正確な分まで教えてくれますが、一日を時間に分けるという考えは、とても古いものです。

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古代ローマ人はすぐれた建築家でした。帝国中の町を結ぶ、長くまっすぐな道路をつくり、その多くは石で舗装されていました。都市に真水を運ぶ水道橋もつくり、ゆるやかな傾斜を使って、水が長い距離を下るように流れるようにしました。また、一種のコンクリートをつくり、ドームや橋や大きな公衆浴場をつくる助けにしました。ローマ時代の道や橋や建物のなかには、つくられてから二千年近くたった今も残っているものがあります。

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冷蔵庫ができる前は、食べ物を新鮮に保つのは大きな課題でした。人々は果物や肉を太陽で干し、魚を塩に漬け、野菜を涼しい地下室に貯蔵しました。ジャムや漬物をつくって、夏の食べ物を冬に残しました。氷室のある家もあり、凍った湖から切り出した氷のかたまりをわらで包んで、何か月も冷たいままに保ちました。こうした昔の方法の多くは今も使われています。だから私たちは干しブドウや漬物やジャムを楽しめるのです。

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古代エジプト人は、四千年以上前に大ピラミッドを建てました。この巨大な石の建造物は、ファラオと呼ばれる王たちの墓でした。建てるには、綿密な計画と巧みな技術、そして何千人もの人々の労働が必要でした。エジプト人は、絵や記号を使う文字の体系、ヒエログリフもつくり、壁に刻んだりパピルスに描いたりしました。古代世界が終わってから長いあいだ誰も読めませんでしたが、十九世紀に学者たちがついに暗号を解き明かしました。

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最初の自転車は、今乗っているものとはずいぶん違って見えました。十九世紀の初期のものにはペダルがまったくなく、乗る人は足で地面をけって進みました。のちの設計では前輪にペダルがつき、巨大な前輪と小さな後輪のものもあって、乗るのは難しく、落ちやすいものでした。やがて、同じくらいの大きさの二つの車輪とチェーン駆動をもつ自転車が現れ、自転車は世界中で人気になりました。

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灯台は何世紀ものあいだ、船乗りたちを導いてきました。岩の多い海岸や港の入り口に建てられ、船に危険を知らせ、夜に進む道を見つける助けになります。初期の灯台では薪の火やろうそくが使われました。のちに、石油ランプと巧みなガラスのレンズによって光線はずっと明るくなり、遠い沖からでも見えるようになりました。灯台守はかつて塔の中や隣に住み、嵐のなかでもランプの火を燃やし続けていました。今ではほとんどの灯台が自動ですが、多くは今も毎晩光を放っています。

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歴史家は、さまざまな種類の証拠から過去を組み立てます。手紙、日記、公文書などの文字記録は大切ですが、物語の一部しか教えてくれません。考古学者は、人々が残したもの、つまり道具、陶器、骨、建物の跡を調べます。古い地図や絵画、さらには昔のごみ捨て場までもが、ふつうの人々がどのように暮らし、働き、食べていたかを教えてくれます。どの資料にもそれぞれの視点があるので、歴史家は、誰が、いつ、なぜそれをつくったのかを問いながら、慎重に比べます。

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