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雨上がりの森は静かでした。葉からしずくがすべり落ち、足もとのやわらかい地面にぽとりと落ちます。茶色の小さな鳥が倒れた丸太の上を跳ね、息をしに出てきたミミズを探しています。遠くのどこかでは、山から流れ込んだ水で小川がいつもより速く流れています。空気は湿った土と松葉のにおいがします。じっと立っていると、森じゅうがぽたぽたと水を落とす音が聞こえます。まるで時間を数えそこねた時計のようです。

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山は動かないものに見えますが、じつはとてもゆっくりと姿を変え続けています。風や雨や氷が、毎年少しずつ岩を削っていきます。水が小さな割れ目にしみこみ、凍ってふくらみ、冬のたびに割れ目を少しずつ押し広げます。何千年もたつと、とがった峰は丸くなり、ゆるんだ石は谷へ転がり落ちます。いちばん細かいかけらは、川に運ばれて海までたどり着きます。次に海辺で小石を拾ったら思い出してください。その石の旅は、山の頂上から始まったのかもしれません。

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初夏の草原は、見た目よりずっとにぎやかです。ミツバチは花から花へと飛びまわり、蜜を集めながら花粉を運びます。バッタは足音がするたびにぴょんと跳ねて逃げます。地面の下では、ミミズが土の中を進みながら土を混ぜ、根っこに空気が届くようにしています。チョウは暖かい石の上で羽を温めてから飛び立ちます。背の高い草も大切な役目を持っていて、たくさんの小さな生き物に日陰と隠れ場所を与えています。その真ん中に座ってみると、草原全体が低くうなっているように感じられます。

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雲にはいろいろな形があります。空高くに、青い紙に筆でさっと描いたような薄い雲が浮かぶこともあれば、綿をうず高く積んだようなふわふわの雲が並ぶこともあります。黒く重たい雲は、たいてい雨が近いしるしです。のんびりした午後に、草の上に寝ころんで雲の中の絵を探すのは楽しいものです。竜、船、鼻の長い顔。でも少し待つと、絵は変わってしまいます。雲は長くじっとしていません。

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湿地はかつて役に立たない沼だと考えられていましたが、今では地球上でもっとも大切な場所のひとつだと認められています。湿地は大きなスポンジのように、洪水の水を吸いこんで少しずつ放出します。そこに生える植物は泥をとらえ、汚れを多くこしとるので、湿地から出ていく水は入ってきた水よりきれいなことがよくあります。湿地はまた、たくさんの鳥や魚、カエル、昆虫に食べ物と住みかを与えます。渡り鳥の多くは、休憩場所として湿地を頼りにしています。つまり湿地を守ることは、ただの泥地以上のものを守ることなのです。

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砂漠は昼間、何もないように見えます。太陽はぎらぎらと照り、砂は熱く、ほとんどの動物は巣穴や岩の下に隠れています。けれど夕方になると、砂漠は目を覚まします。トカゲが冷めていく地面をさっと走り抜け、フクロウやコウモリが狩りを始めます。小さな哺乳類は種を探してそっと出てきます。サボテンのような植物は太い茎に水をためて、長い乾燥にも耐えます。砂漠に命がないのではありません。ちょうどよいときを静かに待っているのです。

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多くの木は、毎年新しい木の層をひとつ作ります。切り株の上を見ると、輪が何重にも重なっているのがよくわかります。幅の広い輪は、雨も日ざしも十分にあったよい年を表すことが多く、幅の狭い輪は、乾燥した年や寒い年だったことを表すことがあります。輪を数えれば、その木がおよそ何歳だったかがわかります。あなたの町のどんな建物よりも古い木もあるのですよ。

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川は小さなところから始まります。丘のふもとからわき出る泉だったり、斜面を伝って流れる雪どけ水だったりします。小さな流れが集まって、水は幅も力も増していきます。谷を削り、曲がり角をぬい、岩の上を白く騒がしい急流となって流れ落ちます。さらに下流では、川はゆるやかになり、平らな土地に広がります。そしてついに海へ着き、真水が塩水と混ざります。どんなに大きな川も、はじめはほんのひとすじの流れでした。

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霧は、湿った空気が冷えて、水蒸気が小さな水のつぶになり、空中に浮かぶときにできます。風のない秋の朝には、谷が牛乳を注いだ器のように霧でいっぱいになることがあります。見慣れた景色は消え、音はこもって、不思議なほど近くに聞こえます。車は速度を落とし、船乗りは霧笛に耳をすまし、歩く人はいっしょに動く灰色のやわらかな部屋の中にいることに気づきます。やがて太陽がのぼって地面が暖まると、霧は薄れ、持ち上がり、まるで最初からなかったかのように消えていきます。

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コケは見すごされがちですが、いちばん丈夫な植物のひとつです。本物の根も、花も、種もありません。代わりに、風に乗る小さな胞子でふえます。多くのコケは完全に乾いて枯れたように見えても、しっかり雨が降るとすぐにまた鮮やかな緑色に戻ります。コケは岩や屋根、木の幹、塀の上など、ほかの植物が根づけない場所にも生えます。長い時間をかけて、岩をくずし、薄い土の層をつくる手助けもしています。

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嵐のあとの浜辺は、いつもと違って見えます。波が海藻の山を砂浜の高いところまで押し上げています。貝がら、流木、すべすべした石が、潮が残していったままに散らばっています。カモメは水際を歩き、食べ物になりそうなものをついばんでいます。砂そのものも動いていて、きのうまでゆるやかな坂だったところに小さながけができていることもあります。嵐の翌朝に波打ちぎわを歩くのは、びっくり箱を開けるようなものです。海が何を届けてくれたのか、行ってみるまでわかりません。

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街は朝が早いです。太陽がすっかりのぼる前に、パン屋さんはもうオーブンからパンを取り出しています。道路清掃の人が歩道をきれいにし、始発のバスが誰もいない停留所を通りすぎていきます。七時になると、通りは仕事や学校へ向かう人でいっぱいになります。お店の人は金属のシャッターを上げ、角のコーヒースタンドが開きます。まもなく街じゅうが話し声や足音や車の音でにぎわい、夜遅くまでそれが続きます。

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ラッシュアワーの電車に乗るのは、がまん強さの勉強です。ドアが開くと乗客の波がぐいぐいと入ってきて、みんなカバンをぎゅっと抱え、つかまる場所を探します。本を読む人、音楽を聴く人、ドアの上の路線図をじっと見つめる人。ほとんど誰も話しません。駅に着くたびに何人かが降り、もっと多くの人が乗りこんできます。そしてどこか大きな駅の近くで、車内が急にがらがらになり、やっと息ができて、もしかしたら座ることさえできます。

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どの街にも、その街だけの音があります。バスのブレーキがきしむ音、横断歩道の信号の電子音、石畳の上を台車がガラガラと進む音。ハトは窓辺で鳴き、路上ミュージシャンは同じ曲を五回目に弾いています。夜になると音が変わります。遠くのサイレン、飲食店からこぼれる笑い声、橋の上を走りぬける電車。街に引っ越してきた人は、最初は眠れないとよく言います。何か月かたつと、今度は騒音がないと眠れないと言う人が多いのです。

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街の公園は小さな奇跡です。道路や高いビルに囲まれた中に、芝生と木と、ほんの少しの静けさがあります。朝にはジョギングする人が小道をまわり、犬の散歩をする人たちは、ペットがにおいをかいでいる間におしゃべりをします。お昼には会社員がベンチに座ってサンドイッチを広げます。午後になると、子どもたちが登ったり、ブランコをこいだり、芝生をかけっこしたりします。どんなに忙しい日でも、木の下の日陰を見つければ、ここが街のど真ん中だということをしばし忘れられます。

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狭い部屋に住むと、空間の使い方がうまくなります。台所のテーブルは机にもなり、ベッドの下には引き出しがあり、ドアの裏のフックにはコートやカバンや傘がかかります。持ち物は少なくなり、選ぶときも慎重になります。そこには不思議な満足感があります。すべてのものに居場所があり、むだがないのです。もちろん、困ることもあります。友だちが泊まりに来ると、ソファはベッドに、廊下は物置になります。それでもなぜか、いつもなんとかなるのです。

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うちの通りには、ほとんど何でも売っている角の小さなお店があります。牛乳、パン、新聞、切手、電池、それに直前に必要になった誕生日カードまで買えます。店主はお客さんの多くを名前で知っていて、家族のことを尋ねたり、誰がどのお菓子を好きか覚えていたりします。雨の日には、人々は必要以上に長く店の中に立って、おしゃべりをします。小さなお店ですが、そのおかげで通り全体がご近所らしくなっています。

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高いビルの上から見下ろすと、街は模型のように見えます。車はおもちゃのようで、人は小さな点になって一直線に動いています。通りがどう組み合わさっているのかもよくわかります。大通り、脇道、パッチワークキルトの緑の布のような公園。川と線路がすべてを横切っています。高いところでは騒音が遠のき、にぎやかな街が、まるで誰かがすみずみまで計画したかのように静かで整って見えます。

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市場は街に命を吹きこみます。土曜の朝には広場が屋台でいっぱいになり、果物、野菜、チーズ、花、焼きたてのパンが並びます。売り手は値段を呼びかけ、買い物客は腕にかごを下げてテーブルの間をすり抜けます。はちみつの屋台、香辛料の屋台、キノコだけを売る屋台まであります。子どもたちはリンゴのひと切れを試食させてもらいます。昼すぎには屋台は片づけられ、広場は掃き清められ、そこに市場があったとはとても信じられません。

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夜勤の人たちは、ほとんどの人が眠っている間も街を動かし続けています。看護師さんは病院の廊下を静かに歩き、バスの運転手さんは遅い時間のお客さんを家へ送り、パン職人さんは朝のための生地をこね、清掃員さんは誰もいないオフィスの床をみがきます。タクシーの運転手さんは、午前二時にどの道がにぎわい、どの道が静まり返っているかを知っています。夜の街には、昼とは違うリズムがあります。もっとゆっくりで、穏やかで、少しだけさびしいリズムです。そして夜明けが来ると、夜に働いた人たちは、みんなが出かけていくのと入れ違いに家へ帰ります。

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街に雪が降ると、すべてがゆっくりになります。車はライトをつけてのろのろと進み、人々は手すりやお互いにつかまりながら慎重に歩きます。子どもたちは小さな庭で雪だるまを作り、公園で雪合戦をします。いつもの騒音はやわらかくなり、まるで雪が音量を下げたかのようです。翌日には白かった道は灰色のべちゃべちゃになりますが、ひと晩の静かな夕方だけ、街はまっさらに生まれ変わっていました。

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自転車で街を走ると、街をよく知ることができます。車からは見逃してしまう小さなものに気づきます。ビルの壁の絵、ベランダの小さな庭、歩道にまで椅子を並べたカフェ。自転車レーンのおかげで安全に走れますが、それでも開くドアや混んだ交差点には気をつけなければいけません。ヘルメットをかぶり、暗くなったらライトをつけ、合図をはっきり出しましょう。まもなく、タクシーの運転手さんでも知らない近道を知るようになりますよ。

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日曜の朝にホットケーキを焼くのは、わが家の習慣です。まず、大きなボウルに小麦粉、卵、牛乳、ひとつまみの塩を入れて混ぜます。次にフライパンを温めて、バターを少し溶かします。バターがじゅわっと音を立てたら生地を流しこみ、小さな泡が出てくるのを待ちます。それがひっくり返す合図です。みんな好きなトッピングがあります。バターとはちみつ、メープルシロップ、ベリー、ジャム。最初の一枚はいつも完璧ではありませんが、いつもちゃんと食べられます。

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パンは、人間がつくるもっとも古い食べ物のひとつです。いちばん簡単なパンには、小麦粉と水と塩とイースト菌だけがあれば作れます。イースト菌は小麦粉の糖分を食べて小さなガスの泡を出し、その泡が生地をふくらませます。こねると生地がのびて、その泡を抱えこめるようになります。焼くと形が決まり、外側がこんがりと焼けて香ばしくなります。平たいパンでも、やわらかい丸パンでも、皮のかたいパンでも、基本の考え方は何千年も前から変わりません。

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スープは、究極の心をなごませる食べ物です。寒い夜には、湯気の立つ野菜スープと、あたたかいパンが一枚あれば、それにまさるものはありません。いいところは、ほとんど何でも入れられることです。にんじん、玉ねぎ、じゃがいも、豆、レンズ豆、残りのごはん、ひとつかみのハーブ。なめらかでクリーミーなスープもあれば、具だくさんで食べごたえのあるスープもあります。日曜に大きな鍋いっぱいに作れば、週の半分のお昼ごはんが決まります。塩を足す前に、かならず味見をするのを忘れずに。

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香辛料は、世界中の料理の歴史を形づくってきました。シナモンやクミンやコショウをひとつまみ入れるだけで、料理が温かみや深み、辛みを帯びてまったく変わります。多くの香辛料は植物の種、樹皮、根、乾燥させた実からできています。シナモンは木の内側の皮で、クローブは花のつぼみを乾かしたものです。何世紀ものあいだ、商人たちは砂漠や海を越えてそれらを運び、とても高価で、お金持ちしか買えないものもありました。今では、ほとんどの台所に小さな香辛料の棚があり、昔の料理人が見たらきっと驚くことでしょう。

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ピクニックは豪華である必要はありません。サンドイッチ、果物をいくつか、クラッカーを一袋、水筒を用意しましょう。座るためのシートと、べたべたの指をふくためのナプキンも持っていきます。公園の日なたの場所を見つけるか、暑ければ木の下の日陰を選びます。そしたら、のんびりとゆっくり食べながら、通りすぎる世の中をながめましょう。ただし、アリには気をつけて。彼らは人間よりもピクニックが大好きですから。

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自分でハーブを育てるのは、思っているよりずっと簡単です。バジル、ミント、パセリ、チャイブはどれも、日当たりのよい窓辺の鉢で元気に育ちます。土が乾いたと感じたら水をやり、葉をこまめにつみましょう。定期的に切ると、むしろ株がこんもりと茂ります。ミントはすぐに広がるので、単独で鉢に植えるのがおすすめです。新鮮なハーブは、簡単な料理を大きく変えてくれます。トマトにちぎったバジルを数枚、スクランブルエッグにチャイブをひとふりするだけで、ふつうのお昼ごはんが特別になります。

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ごはんをきちんと炊けるようになるのは、役に立つ技術です。まず、お米を冷たい水で、水がほとんど透明になるまでとぎます。そうするとよけいなでんぷんが洗い流され、べたつきにくくなります。お米の種類に合った水の量を使い、よくわからなければ袋の説明を確認しましょう。沸騰させたら火を弱め、ふたをして、そのまま放っておきます。のぞきたい気持ちをがまんして。炊き上がったら、しゃもじでやさしくほぐします。

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どの家族にも、ほかの誰もうまく作れない料理がひとつあるようです。おばあちゃんのシチューかもしれませんし、おじさんの特製たれ、誕生日にだけ登場するケーキかもしれません。レシピは染みのついたカードに書いてあるかもしれないし、書かれておらず、長年見てきた経験からひとつまみずつ覚えているだけかもしれません。みんな慎重に量りながら真似しようとしますが、いつも近いけれど同じにはなりません。足りない材料は、お店で買えるものではなく、その料理が生まれた台所の思い出なのかもしれません。

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